Copley et Brook Watson sont devenus amis après l'arrivée de l'artiste américain à Londres en 1774. Watson l'a chargé de créer une peinture de l'événement de 1749, et Copley a produit trois versions. C'était le premier d'une série de peintures historiques de grande envergure que Copley se concentrerait sur après s'être installé à Londres. La peinture est romantique : le détail gory de la blessure est caché sous les vagues, bien qu'il y ait une pointe de sang dans l'eau. La figure de Watson est basée sur la statue du "Borghese Gladiator", par Agasias d'Ephèse, au Louvre. D'autres influences apparentes sont l'art de la Renaissance, et l'ancienne statue de Laocoön et de ses Fils, que Copley a pu voir à Rome. Copley était probablement aussi influencé par la mort du général Wolfe de Benjamin West, et la popularité croissante de la peinture romantique.La composition des sauveteurs dans le bateau montre des indices de Jonah de Pierre Paul Rubens dans la mer, et aussi bien le dessin miracle de Rubens de Fishes que la peinture de Raphael du même nom. Les expressions faciales montrent une ressemblance marquée avec celles de la Conférence de M. Le Brun sur l'expression générale et particulière de Charles Le Brun, une œuvre influente publiée en 1698 ; elles représentent une gamme d'émotions, de peur au courage. Divers éléments de composition ont été changés à mesure que la peinture progressait. L'analyse infrarouge montre que le vieux naufrage était à l'origine un jeune homme, et les croquis préliminaires révèlent que le marin noir à l'arrière du bateau, qui apparaît aussi comme le sujet de la tête de Copley d'un nègre peint autour du même temps, a été initialement envisagé comme un homme blanc avec des cheveux longs et fluides.